L’IRO, pour Internationale Rettunghunde-Organisation ou encore International Rescue Dog Organization a été fondée en 1933 à Stockholm-Roserberg et son siège est à Salzbourg. Cette organisation internationale s’est donné pour objectif de structurer les différentes équipes nationales de sauvetage afin de leur permettre de pouvoir intervenir plus efficacement n’importe où dans le monde lorsqu’une catastrophe a lieu. La rapidité d’intervention est en effet un élément majeur dans les opérations de sauvetage puisqu’en général on estime qu’après 4 jours les chances de trouver des personnes vivantes ensevelies sous des décombres sont quasiment nulles
Sur le modèle de la Croix Rouge, l’objectif de l’IRO est d’obtenir une reconnaissance internationale afin d’être l’unique coordinateur de ces équipes de sauvetage composées d’un chien et de son conducteur.
L’IRO a ainsi mis en place des tests afin d’évaluer et de sélectionner les équipes de sauvetage (un chien et un homme) et y invite des observateurs étrangers. Les équipes ayant réussi les tests sont habilitées pour deux ans et pourront intervenir en dehors de leur territoire national sous l’égide de l’IRO. Au bout de deux ans, pour obtenir une nouvelle habilitation, les tests doivent être repassés. Les chiens et leurs conducteurs qui participent à de telles épreuves font bien sûr déjà partie d’un club de sauvetage dans leur propre pays.
En coopération avec les pompiers et la garde civile de Lubiana, sept tests étaient prévus. Un des tout premiers consistait à être hissés (homme et chien) jusqu’au 4e étage d’un building à l’aide d’une grue.
Le premier test sur le terrain a eu lieu dans une ancienne usine de recyclage de bois. De fausses victimes étaient enfouies sous un amoncellement de vieux bois de récupération de près de 10 mètres de haut, clous et échardes compris. Le conducteur du chien, en effet, doit être capable d’apporter les premiers soins aussi bien aux victimes humaines qu’à son propre coéquipier. Les connaissance en secourisme des sauveteurs ont donc également été testées
Le test d’endurance eut lieu dans une ancienne fabrique de béton dont plusieurs bâtiments étaient démolis. Sous les décombres composés de plaques de béton mais aussi de verre cassé, de morceaux de bois, les chiens devaient être capables de repérer les ( fausses ) victimes. Trois périodes de recherche de 20 minutes chacune avec seulement 10 minutes d’interruption entre chaque période étaient prévues. Pour rendre la scène encore plus réaliste, un feu avait été allumé répandant de la fumée et un moteur tournait, faisant du bruit.
Les catastrophes sont imprévisibles et peuvent se produire de jour comme de nuit. Aussi certains tests se sont déroulés de nuit. Le premier eut lieu sur le site d’entraînement de la protection civile. Sur place, des maisons effondrées de part et d’autres d’une rue, étaient seulement éclairées par la lumière d’un générateur. En 20 minutes, les chiens étaient censés avoir parcourus toute la zone, plutôt étendue, à la recherche de victimes.
Ensuite les équipes reçurent l’ordre de se rendre au plus vite dans un autre lieu situé à 10 km en plein champs, avec l‘aide toutefois d’un GPS. En cours de route, ils furent même interceptés par de vrais policiers qui les interrogèrent, histoire de leur faire perdre du temps et de tester leur endurance au stress. Une fois arrivés, la recherche des victimes devait se faire à la seule lumière des torches, sur un terrain vaste, très broussailleux, avec des buissons et en lisière de forêt.
Bien sûr, durant ces trois jours de test, les équipes ne savaient jamais quand les épreuves allaient avoir lieu. Dans les 10 minutes suivant l’alarme, ils devaient être prêts, fatigués ou non, affamés ou non. L’implication de ces volontaires est vraiment impressionnante.
Les tests se sont déroulés sous les yeux d’observateurs étrangers venus de Dubaï, du Japon, de Suède, des Etas-Unis et de Corée du Sud. La première intervention de l’IRO sur le terrain a eu lieu en 2001, lors d’une tremblement de terre en Inde. Depuis huit autres interventions ont suivi. L’objectif de l’IRO est d’être le partenaire à part entière de la Croix Rouge internationale et de l’INSARAG : le Groupe Consultatif International de Recherche et de sauvetage (International Search and Rescue Advisory Group). Ce réseau intergouvernemental sous couvert des Nation Unies se préoccupe des questions relatives à la recherche et au sauvetage en zones urbaines (USAR) et aux réactions aux désastres s'y rapportant. C’est avec une telle reconnaissance que l’IRO pourra être vraiment efficace dans les missions qui sont les siennes : sauver des vies humaines avec l’aide du Meilleur ami de l’homme.
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